Гонения на Первых христиан обычно разделяют на 3 периода.
1. К первому периоду относятся:
гонения при Нероне в 64 г.

 и гонения при Домициане.

В этот период римская власть еще не рассматривает христианство как особую враждебную ей религию. При Нероне христиан преследуют, возложив на них вину за римский пожар; при Домициане они подвергаются гонениям как иудеи, не декларирующие своего иудейства и отказывающиеся платить «иудейский налог».
2. Во втором периоде начинается преследование христиан как религиозной общины.
Римские власти начали осознать, что они имеют дело с особой религией, причем религией враждебной как римскому государственному строю, так и традиционным культурным ценностям римского общества.
Император Траян

в своем письме к Плинию говорит о правомерности преследования христиан, причем о правомерности преследования за одну только принадлежность к христианской общине. По римским законам христиане в силу своих убеждений совершали два преступления — святотатство, выражавшееся в отказе от принесения жертвы богам и клятвы их именем, и оскорбление величества.
3. Третий период начинается с правления императора Декия и продолжается вплоть до Миланского эдикта 313 г. В изданном Декием эдикте изменяется юридическая формула преследования христиан. Преследование христиан вменялось в обязанность правительственным чиновникам, то есть становилось не результатом инициативы частного обвинителя, а частью государственной деятельности. Целью гонений была, однако, не столько казнь христиан, сколько принуждение их к отречению. Для этого применялись изощренные пытки, однако выдержавшие их не всегда подвергались казни. Поэтому гонения данного периода наряду с мучениками дают множество исповедников. Наиболее жестокие гонения приходятся на конец царствования
Диоклетиана

и в последующие годы.
303—304 гг. издается ряд эдиктов, лишающих христиан всяких гражданских прав, предписывающих заключать в тюрьму всех представителей клира и требовать от них отказа от христианства; последний эдикт 304 г. предписывал всех вообще христиан повсеместно принуждать к принесению жертв, добиваясь этого любыми пытками. Мученичество в эти годы было массовым, хотя в разных провинциях преследования производились с разной интенсивностью. Гонения прекращаются после издания в 311 г. эдикта, в котором христианство признается дозволенной религией, и в полной мере после Миланского эдикта 313 г., провозгласившего полную веротерпимость.
История христианского мученичества, естественно, этим не заканчивается, но именно история мученичества в древнейший период имеет определяющее значение для богословского осмысления мученического подвига, для установления почитания мучеников и вообще почитания святых.